miércoles, 23 de diciembre de 2009

Las nubes mammatus

Las nubes mammatus no son un tipo de nube en sí mismo, sino una característica que puede aparecer en tipos distintos de nube como cirros, cúmulos, estratos y, sobre todo, en cumulonimbus, y que consiste en la formación de bolsas o mamas en la cara inferior de la nube, y que parecen colgar de ella...


Desde el punto de vista meteorológico, se trata de un fenómeno tan llamativo como poco frecuente. Lo habitual es que las nubes se formen a partir de corrientes ascendentes de aire, el cual transporta una carga significativa de agua obtenida de la evaporación de mares y océanos. A medida que asciende, la masa de aire cálido y húmedo se expande al disminuir la presión atmosférica. Y, obligadas a respetar la ley de los gases ideales, ceden temperatura, lo que hace que el agua que contienen se condense formando las nubes.

Las nubes mammatus, en cambio, se forman a partir de corrientes descendentes de aire saturado y frío que circulan por el interior de nubes asociadas a tormentas. Al descender, se calienta debido al aumento de la presión atmosférica, y las partículas de agua que contenidas tienden a evaporarse, robando calor al aire que las transporta, el cual se calienta menos de lo previsto. Por otra parte, el aire que se encuentra bajo la nube, menos saturado y más caliente, intenta ascender. Las protuberancias se forman en la zona donde ambas corrientes de aire se encuentran, produciéndose una situación de equilibrio entre ambas masas.

El resultado es espectacular, como podéis comprobar en la siguiente selección de imágenes de nubes mammatus.

Su aspecto inquietante y amenazador provoca que, popularmente, su aparición se asocie a la inminencia de severos fenómenos atmosféricos. Pero, contrariamente a esta creencia, las nubes mammatus indican el debilitamiento de la tormenta asociada a ellas, o incluso su finalización. Además, su formación se produce alejada de la zona activa de la tormenta, allí donde se dan las corrientes de aire verticales más intensas.


Fuentes: meteored, wikipedia (esta, esta y esta), nuestroclima.

domingo, 20 de diciembre de 2009

El incompleto equipaje de las sondas espaciales

A día de hoy, son 5 las sondas espaciales construidas por el hombre y lanzadas en ruta hacia el exterior de nuestro Sistema Solar, destinadadas a perderse en el inmenso vacío interestelar, con la esperanza de que alguna civilización extraterrestre, dentro de miles de años, localice alguna de ellas, la capture, la analice, la interprete, la comprenda y, si conocen la forma y no es demasiado tarde, puedan contactar con nosotros. Si las ordenamos según su fecha de lanzamiento, estos son sus nombres: Pioneer 10 (3 de marzo de 1972), Pioneer 11 (5 de abril de 1973), Voyager 2 (20 de agosto de 1977), Voyager 1 (5 de septiembre de 1977) y New Horizons (19 de enero de 2006), aunque esta última permanece aún dentro de nuestro Sistema Solar en dirección a Plutón, donde llegará previsiblemente en julio de 2015.

Situación actual de las 5 sondas espaciales y sus trayectorias de escape. Fuente.

La Pioneer 10 fue la primera sonda que atravesó el cinturón de asteroides, llegó a Júpiter y atravesó la órbita de Neptuno, en aquel momento el planeta más distante del Sol, debido a la excentricidad de la órbita de Plutón. Su paso por Júpiter en diciembre de 1973, proporcionó las mejores imágenes obtenidas hasta la fecha de la atmósfera del planeta, así como información sobre el campo magnético del planeta, de intensidad muy superior a la esperada.

El principal logro de la Pioneer 11 fue el descubrimiento, en septiembre de 1979, de anillos adicionales en Saturno, así como dos nuevos satélites que sumar a los ya conocidos del gigante gaseoso. Unos años antes, en diciembre de 1974, aprovechando su paso junto a Júpiter, envió imágenes detalladas de la Gran Mancha Roja (imagen inferior), realizó las primeras observaciones de sus regiones polares y determinó la masa de Calisto.

Actualmente, ambas sondas Pioneer prosiguen su viaje, aunque se considera que ninguna de ellas sigue en funcionamiento. La última señal de la Pioneer 10 fue recibida el 23 de enero de 2003, cuando se encontraba a 12 mil millones de kilómetros de la tierra. Posteriormente se ha intentado, sin éxito, contactar con ella en dos ocasiones: el 7 de febrero de 2003 y el 4 de marzo de 2006, la última vez que su antena estaría correctamente alineada con la tierra.

Además de cumplir con éxito su misión original, consistente en el envío masivo de fotografías detalladas de Júpiter y Saturno y de sus lunas, la Voyager 1, en su paso junto a Io (una de las cuatro lunas principales de Júpiter), detectó por primera vez actividad volcánica fuera de la Tierra, algo que había pasado inadvertido para las Pioneer 10 y 11. Asimismo, descubrió que Titán, la mayor luna de Saturno, contaba con atmósfera. A raíz de este hallazgo, los controladores de la misión decidieron que la sonda hiciera un acercamiento más cercano a este satélite, sacrificando así las siguientes etapas de su viaje: Urano y Neptuno, que fueron visitadas por su gemela Voyager 2.

Impresionante secuencia de imágenes de Júpiter, enviadas por la Voyager 1.

Cumplida su misión, aprovechó el impulso gravitatorio de su segundo acercamiento a Titán, para acelerar y salir despedida a una velocidad de unos 17 km/s. A día de hoy, es el objeto fabricado por el hombre más distante de nuestro planeta, a una distancia de unas 110 unidades astronómicas, casi 16.500 millones de kilómetros.

Curiosamente, la sonda Voyager 2 despegó el 20 de agosto de 1977, 16 días antes que su gemela. El 24 de enero de 1986 logró su máximo acercamiento a Urano, descubriendo 10 nuevas lunas del planeta. Aunque lo más significativo de la misión fue el cálculo de la inclinación de su campo magnético. Su eje de rotación, ya conocido, es de 97,77º, lo que hace que Urano no gire alrededor del Sol como la Tierra, sino que, literalmente, ruede en su movimiento de traslación, debido a que su eje es práticamente horizontal. Como consecuencia, su campo magnético está inclinado 60º respecto al eje de rotación, obligado a describir un movimiento de sacacorchos en torno a él, algo único en nuestro Sistema. La imagen de la derecha corresponde a Neptuno, y fue enviada por la Voyager 2 en agosto de 1989. Finalizada su misión principal, la sonda fue dirigida hacia Tritón, gran luna de Neptuno, de donde salió despedida, gracias a la técnica de impulso gravitacional, a una velocidad de 14,8 km/s, en distinta dirección que su gemela, pero con un destino, me temo, idéntico: el vacío, la oscuridad, el silencio, el frío y la soledad de las zonas interestelares de nuestra galaxia...

Aunque la posibilidad de que alguna civilización extraterrestre detecte e intercepte cualquiera de las sondas, estaréis de acuerdo conmigo, sea prácticamente nula, los científicos de la NASA accedieron a incorporar en las naves unas placas con información sobre el ser humano y la situación de nuestro planeta, una especie de mensaje en una botella interestelar. Adheridas al soporte de la antena parabólica de las Pioneer, viajan dos placas idénticas, de aluminio anodizado al oro (imagen inferior), diseñadas por Carl Sagan y Frank Drake, y dibujadas por Linda Salzman Sagan, esposa del primero, sólo tres semanas antes del lanzamiento de la sonda.

La explicación del contenido de la placa es la siguiente: las figuras humanas se encuentran dibujadas sobre el perfil de las sondas Pioneer, señalando así el tamaño de nuestra especie. La mano del hombre se representó alzada por tres motivos: el primero, como signo de paz y buena voluntad, el segundo, para mostrar que nuestro miembros son móviles, y el tercero, para indicar la oponibilidad de nuestro pulgar. La imagen situada arriba a la izquierda representa una inversión en la dirección de spin del electrón en un átomo de hidrógeno, el elemento más abundante en el universo. Esta transición es un fenómeno universal que ninguna civilización tecnológica puede desconocer, y que provoca una línea característica de 21 centímetros de longitud de onda en el análisis espectrográfico. Abajo a la izquierda, un haz de 15 líneas que parten radialmente de un mismo punto. El punto central es nuestro Sistema Solar, y las líneas indican la dirección de los 14 púlsares más significativos visibles desde nuestra posición. En cada línea, en sistema de numeración binario, está incluida la secuencia de pulsos de cada uno. La longitud de cada una de ellas indica la distancia de cada púlsar al Sol, y la marca final muestra la coordenada Z de la posición del púlsar perpendicular respecto al plano galáctico. Teóricamente, si un científico extraterrestre interceptara la sonda, mediante una simple triangulación podría calcular la posición correcta del Sistema Solar. La decimoquinta línea, la horizontal, que pasa tras las figuras humanas, expresa la distancia desde el Sol hasta el centro de la Vía Láctea. En la parte inferior se representa un esquema del Sistema Solar, con los planetas ordenados según su distancia al Sol, y con una indicación de la ruta inicial de las Pioneer.

A las sondas Voyager, en cambio, se les incorporó un disco de gramófono (recordad que fueron lanzadas en 1977), conocido como disco de oro, que reproduce sonidos e imágenes que retratan la diversidad de la vida y la cultura en la Tierra, y que puede escucharse en su totalidad en este enlace. El contenido de la grabación fue seleccionado por la NASA y por un comité presidido, nuevamente, por Carl Sagan. Se eligieron 115 imágenes, sonidos característicos del planeta (de seres vivos como pájaros, ballenas o perros, naturales como el viento, el mar o un trueno, y otros más inesperados, como un tren o el despegue de un avión), saludos en 55 idiomas, y, por último, una relación de obras musicales por países, la mayoría de música clásica, pero también percusión africana, sonidos aborígenes australianos, folclore mexicano mariachi o "Johnny B. Goode" de Chuck Berry. Se aprovechó la cubierta del disco para incluir información acerca de nuestra civilización, parte de ella idéntica a la de las placas de las Pioneer, y cuya descripción encontraréis en la siguiente imagen (clicar para mayor detalle).

Pero después de conocer el contenido de los mensajes que llevan a bordo las sondas Pioneer y Voyager, he llegado a la conclusión de que olvidaron añadir algo. Quiero decir que, puestos a enviar datos sobre nuestra especie y nuestro planeta, los responsables podían haber incluido una información fundamental de nuestro conocimiento científico, con la que contamos desde hace más de un siglo, a la que personalmente otorgo la característica de "universal", y que cualquier civilización tecnológica, con capacidad para interceptar las sondas, debe compartir con nosotros. Y lo que es más importante, al encontrarse frente a ella, estoy seguro de que serían capaces de reconocerla y de identificar su contenido, ya que la forma de organizar dicha información es única. Si sabéis a qué información me refiero, os animo a publicarlo en un comentario...

Fuentes: Wikipedia (esta, esta, esta, esta, esta, esta, esta y esta), axxon, goldenrecord, celestia y heavens-above.

viernes, 11 de diciembre de 2009

El vertebrado más pequeño del mundo

Las imágenes que ilustran este post corresponden a individuos de Paedocypris progenetica, una de las dos especies descritas del género de peces Paedocypris, junto a la Paedocypris micromegethes. Pertenecen a la familia Cyprinidae, lo que la emparenta con carpas y barbos entre otros. Fue descubierta en 2006 en la isla de Sumatra por un equipo internacional de expertos dirigido por los profesores Tan Heok Hui y Maurice Kottelat, del Museo Raffle de Investigación de la Biodiversidad de Singapur.

El tamaño mínimo registrado en una hembra madura es de 7,9 mm y la longitud máxima de la que se tiene constancia en un espécimen adulto, es de 10,3 mm, lo que la convierte en la especie más pequeña de peces y vertebrados del mundo descubierta hasta ahora. Algunas características hacen de él uno de los peces más extraños del mundo: tiene un cuerpo transparente, circunstancia que le confiere la apariencia de una larva. Su cerebro carece de protección ósea, y las hembras apenas si tienen espacio para albergar unos pocos huevos. El macho de la especie está dotado de unos alerones pélvicos, con unos músculos excepcionalmente grandes, que utiliza para agarrar a la hembra durante el acto sexual. El agua que necesita para vivir es extremadamente ácida, con valores de pH de 3. Como sucede con otras especies, se cree que ya se han perdido varias poblaciones de la especie debido a la destrucción de su hábitat.

Fuentes: wikipedia (esta y esta), el mundo y terranoticias.
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